BMW como tal nace en 1922 pero sus orígenes se remontan al 7 de marzo de 1916, día en el que se funda la Bayerische Flugzeug-Werke (BFW), encargada de fabricar motores de aviones. Más adelante, el 21 de julio de 1917, esa denominación cambia por la ya conocida Bayerische Motoren Werke GmbH. Esto es: BMW, que significa fábrica bávara de motores.
Durante la Primera Guerra Mundial, se prohibió a Alemania fabricar motores de aviación, así que BMW se dedica a producir frenos para ferrocarriles. En 1923 empieza con las motocicletas y poco después sale a la calle el primer automóvil de BMW, el 3/15.
Hay otro parón, esta vez de tres años, después de la Segunda Guerra Mundial pero en 1952 vuelve a salir de una fábrica alemana un BMW. Desde entonces han ido apareciendo nuevos modelos con las denominaciones con las que hoy los seguimos conociendo: Serie 3, Serie 5, etc.