En el Salón de Frankfurt del año pasado, la delegación europea de General Motors presentó el HydroGen4, un vehículo que, como su propio nombre indica, está impulsado por hidrógeno. El grupo había invertido más de 1.000 millones de dólares en desarrollar esta tecnología e iba a ponerla a prueba durante todo el 2008. Según ellos, los coches de hidrógeno van a ser "la única opción" para lograr el objetivo de emisiones cero.

GM lleva tiempo probando vehículos de hidrógeno. Tiene un programa, el Proyecto Driveway, que desarrolla en Estados Unidos, Japón, Corea y China. Ahora se le suma Alemania, donde nueve empresas utilizarán los Opel HydroGen4 como vehículos de empresa.

"Nuestro futuro se basa en los vehículos eléctricos propulsados por baterías y pila de combustible. Esta tecnología nos permitirá reducir las emisiones globales de CO2 a largo plazo y también ayudará a disminuir nuestra dependencia del petróleo. Gracias a la investigación y el desarrollo, se están desarrollando ahora productos que serán comercializables", dijo el ministro de Transporte alemán durante la presentación de los HydroGen4.

El paquete de pilas de combustible del coche de GM está compuesto por 440 células que combinan el hidrógeno y el oxígeno del aire para producir electricidad, con vapor de agua como único subproducto. Esto quiere decir que no hay ni combustión ni emisiones de CO2. El paquete de pilas de combustible proporciona la energía eléctrica para el motor eléctrico de 73 kW, ofreciendo una aceleración de cero a 100 km/h en unos 12 segundos y una velocidad máxima de 160 km/h.

A parte de este paquete de pilas de combustible, el HydroGen4 está equipado con una batería intermedia que se encarga de almacenar energía a partir del sistema de frenada regenerativa. Lleva tres tanques de fibra de carbono con una capacidad de 4,2 kg de hidrógeno, suficiente para una autonomía de hasta 320 kilómetros.

Los datos que recoja Opel durante el período de pruebas de sus vehículos en Alemania se sumarán a los que GM ha recogido en el resto de países. En Estados Unidos, por ejemplo, sus coches de hidrógeno han recorrido casi 700.000 kilómetros, dando datos útiles para poder mejorar la tecnología de pila de combustible y para conocer la experiencia de conducción de futuros clientes.

Eso sí, la idea de General Motors es ir implantando otras tecnologías (véase el Chevrolet Volt que, en teoría, va a ser el primer coche eléctrico en comercializarse, allá por el 2010) y dejar el hidrógeno para cuando los países dispongan de la infraestructura adecuada. Para cuando el hidrógeno se vea como una alternativa limpia al petróleo, en definitiva.