El primer Mini nació en el Reino Unido como consecuencia de la falta de combustible. En 1956, por culpa de la Crisis de Suez, el suministro de petróleo se redujo drásticamente y las ventas de vehículos grandes en Inglaterra cayeron. A cambio, los automóviles utilitarios se hicieron un hueco en el modo de vida londinense. Leonard Lord, director de la British Motor Corporation (BMC), decidió entonces diseñar un coche de cuatro asientos y que se convirtiera en el más pequeño del mercado: tenía que caber en una caja de 3 metros de largo y 1,2 de ancho y de alto. En agosto de 1959, después de varias pruebas, salía a la calle el primer Mini de la historia.

"El mundo está creciendo hacia dimensiones más pequeñas", se dijo entonces. En 1960, el Mini se había convertido en un icono, en un modelo sinónimo de comodidad, de facilidades a la hora de aparcar, de calidad y de modernidad. Fue el primer coche que incorporó un motor transversal insonoro de tracción delantera. De hecho, en una encuesta internacional que determinó cuál había sido el automóvil del siglo más influyente en todo el mundo, el Mini quedó segundo, sólo por detrás del Ford T.